Nel periodo che segue la morte di una persona e precede l’accettazione dell’eredità da parte di un chiamato, il patrimonio ereditario può trovarsi in una condizione di temporanea incertezza. Non sempre, infatti, l’apertura della successione è immediatamente seguita dall’individuazione concreta di un soggetto che acquisti la qualità di erede e assuma la gestione dell’asse. Può accadere che non sia chiaro chi siano i chiamati all’eredità; oppure che vi siano dubbi sull’effettiva esistenza del chiamato, o ancora sulla circostanza che egli fosse in vita al momento dell’apertura della successione. In altri casi, meno complessi sul piano dell’individuazione soggettiva, il chiamato è noto, ma non si trova nel possesso dei beni ereditari e non manifesta alcun interesse per la loro amministrazione o per la loro sorte.
In quest’ultima ipotesi, peraltro, l’ordinamento offre a chi vi abbia interesse uno strumento diretto a provocare una decisione del chiamato. Si tratta dell’actio interrogatoria: l’interessato può chiedere al Tribunale, ai sensi dell’art. 481, di fissare un termine entro il quale il chiamato debba dichiarare se intende accettare l’eredità o rinunziarvi. Se il termine decorre senza che il chiamato abbia assunto una determinazione, egli perde il diritto di accettare l’eredità; di conseguenza, la delazione si sposta sui chiamati ulteriori.
La figura dell’eredità giacente si colloca però su un piano diverso. Essa presuppone che il chiamato non abbia ancora accettato l’eredità e, nello stesso tempo, non sia nel possesso dei beni ereditari. La precisazione è necessaria, perché quando il chiamato si trovi già nel possesso dei beni, la protezione del patrimonio ereditario è affidata alla previsione di termini particolarmente brevi entro i quali egli deve dichiarare se accetta o rinuncia. Quando invece il chiamato non possiede i beni e l’eredità resta priva di un soggetto che concretamente se ne occupi, sorge l’esigenza di assicurare all’asse una gestione temporanea e imparziale.
A tale esigenza risponde la nomina del curatore dell’eredità giacente. Il Tribunale del circondario nel quale si è aperta la successione, su richiesta delle persone interessate o anche d’ufficio, nomina un soggetto incaricato di amministrare l’eredità nel tempo intermedio tra la morte del de cuius e l’accettazione da parte di un chiamato. Tra i soggetti interessati possono esservi, ad esempio, i creditori del defunto o coloro che rivestano la qualità di chiamati ulteriori. La disciplina è contenuta negli artt. 528 e seguenti.
Si parla, in tal caso, di eredità giacente per indicare un patrimonio ereditario che, in attesa dell’acquisto da parte di un erede, viene sottoposto provvisoriamente all’amministrazione di un soggetto estraneo alla vicenda successoria. L’espressione non designa dunque una diversa specie di eredità, ma una particolare condizione dell’asse: l’eredità è aperta, vi sono beni e rapporti da conservare o gestire, ma manca ancora un erede che ne abbia assunto la titolarità mediante accettazione.
Il primo compito del curatore è la compilazione dell’inventario dell’asse ereditario. Solo attraverso la ricognizione dei beni, dei rapporti e delle componenti patrimoniali dell’eredità è possibile impostare una gestione ordinata e controllabile. Dopo tale adempimento, la funzione principale del curatore consiste nell’amministrazione del patrimonio ereditario. Tale amministrazione ha finalità conservativa, ma non si esaurisce nel compimento di atti meramente passivi. Il curatore deve compiere gli atti urgenti, ossia quelli la cui omissione immediata determinerebbe un inevitabile pregiudizio per l’eredità, e deve più in generale provvedere alla gestione del patrimonio nel modo più idoneo a preservarne la consistenza.
Per consentirgli di svolgere efficacemente tale compito, al curatore sono attribuiti poteri specifici. Anzitutto, egli ha la rappresentanza processuale dell’eredità giacente. Può quindi far valere in giudizio le ragioni dell’eredità e resistere alle domande proposte contro di essa, assumendo la posizione processuale necessaria a tutelare l’asse ereditario fino a quando manchi un erede che possa farlo direttamente.
Il curatore può inoltre procedere alla vendita dei beni mobili, previa autorizzazione del Tribunale o di un notaio. Tale vendita risponde all’esigenza di evitare il rischio di furti, deterioramenti o smarrimenti e, al tempo stesso, di trasformare beni esposti a dispersione in capitali più agevolmente conservabili o più utilmente impiegabili. Il denaro esistente nell’eredità, così come quello ricavato dalla vendita dei beni mobili o immobili, deve essere depositato presso le casse postali o presso un istituto di credito indicato dal Tribunale.
Anche gli immobili compresi nell’eredità possono essere alienati dal curatore, ma sempre con l’autorizzazione del Tribunale o di un notaio e solo quando ricorrano ragioni di necessità o di evidente utilità. L’esempio più immediato è quello della vendita diretta a procurare le somme occorrenti per il pagamento dei debiti ereditari. In una prospettiva analoga, il curatore può contrarre mutui ipotecari, ad esempio quando siano necessarie risorse finanziarie per amministrare il patrimonio ereditario o per fronteggiare spese urgenti.
Una particolare attenzione è richiesta quando nell’asse sia compresa un’azienda commerciale. Si pensi al decesso di un artigiano, di un commerciante o di un agricoltore. In simili casi, l’interruzione dell’attività, la liquidazione immediata dell’azienda o la sua mancata gestione potrebbero arrecare un danno al patrimonio ereditario. Per evitare tale pregiudizio, il curatore può essere autorizzato all’esercizio dell’impresa, così da conservare il valore dell’organizzazione aziendale nel periodo di giacenza.
Quanto ai debiti ereditari, il curatore può provvedere al loro pagamento previa autorizzazione del Tribunale. In linea ordinaria, tale pagamento può avvenire attraverso rapporti individuali con i singoli creditori, secondo una gestione separata delle diverse pretese. Tuttavia questo sistema incontra un limite: se uno dei creditori o uno dei legatari propone opposizione alla liquidazione individuale, il curatore non può procedere ad alcun pagamento secondo tale modalità. In tal caso deve essere seguita la liquidazione dell’eredità secondo le norme dettate per la liquidazione concorsuale dell’eredità accettata con beneficio d’inventario.
L’amministrazione del curatore non è sottratta a controllo. Egli deve rendere conto al Tribunale dell’attività svolta, dando evidenza della gestione compiuta, degli atti posti in essere, delle somme riscosse o impiegate e, più in generale, della sorte del patrimonio affidatogli. La temporaneità della funzione è un tratto essenziale della curatela: essa dura solo finché permane la condizione che l’ha giustificata, ossia la mancanza di un erede che abbia accettato e assunto la titolarità dell’asse.
La cessazione delle funzioni del curatore si verifica, anzitutto, quando l’eredità venga accettata. Con l’accettazione, infatti, il patrimonio ereditario trova il proprio titolare e viene meno la necessità di una gestione affidata a un soggetto estraneo alla successione. La curatela cessa inoltre quando l’attivo ereditario si sia esaurito, poiché in tal caso viene meno l’oggetto stesso dell’amministrazione. Infine, la curatela dell’eredità giacente cessa anche quando nessun chiamato acquisti la qualità di erede e l’eredità sia pertanto conseguita dallo Stato.